自動(dòng)化流水線是在流水線和自動(dòng)化專機(jī)的功能基礎(chǔ)上逐漸發(fā)展形成的自動(dòng)工作的機(jī)電一體化的裝置系統(tǒng)。自動(dòng)化流水線通過(guò)自動(dòng)化輸送及其他輔助裝置，按照特定的生產(chǎn)流程，將各種自動(dòng)化專機(jī)連接成一體，并通過(guò)氣動(dòng)、液壓、電機(jī)、傳感器和電氣控制系統(tǒng)使各部分的動(dòng)作聯(lián)系起來(lái)，使整個(gè)系統(tǒng)按照規(guī)定的程序自動(dòng)的工作，連續(xù)、穩(wěn)定的生產(chǎn)出符合技術(shù)要求的特定產(chǎn)品。

  自動(dòng)化流水線設(shè)備的制作不像普通標(biāo)準(zhǔn)設(shè)備那么簡(jiǎn)單,普通的自動(dòng)化設(shè)備研發(fā)設(shè)計(jì)成熟之后,可根據(jù)具體的流程來(lái)制作，而自動(dòng)化流水線設(shè)備這需要根據(jù)生產(chǎn)場(chǎng)所、產(chǎn)品加工特性來(lái)獨(dú)立設(shè)計(jì)，所以自動(dòng)化流水線設(shè)備沒(méi)有一個(gè)具體的模型可以參考，必須根據(jù)生產(chǎn)的要求來(lái)設(shè)計(jì)。

  自動(dòng)化流水線之所以能夠照規(guī)定的程序自動(dòng)的工作，連續(xù)、穩(wěn)定的生產(chǎn)出符合技術(shù)要求的特定產(chǎn)品，是由于有可編程控制器對(duì)整個(gè)自動(dòng)化流水線系統(tǒng)進(jìn)行控制。
       可編程控制器是工業(yè)自動(dòng)化的基礎(chǔ)平臺(tái)，是自動(dòng)化流水線的中樞神經(jīng)。在自動(dòng)化流水線中用于對(duì)大量的數(shù)字量和模擬量進(jìn)行控制，例如電磁閥的開閉，電動(dòng)機(jī)的啟停、溫度、壓力、流量的設(shè)定，產(chǎn)品的計(jì)數(shù)與控制等。
       可編程控制器是將計(jì)算機(jī)技術(shù)、自動(dòng)化技術(shù)和通信技術(shù)融為一體，專為工業(yè)環(huán)境下應(yīng)用而設(shè)計(jì)的控制設(shè)備。
       在可編程控制器還沒(méi)有發(fā)明出來(lái)時(shí)，生產(chǎn)過(guò)程及各種設(shè)備的控制主要是繼電器控制系統(tǒng)。繼電器控制簡(jiǎn)單、實(shí)用，但存在著明顯的缺點(diǎn)：設(shè)備體積大，可靠性差，動(dòng)作速度慢，功能少，難以實(shí)現(xiàn)較復(fù)雜的控制特別是由于它是靠硬連線邏輯構(gòu)成的系統(tǒng)，接線復(fù)雜，一旦動(dòng)作順序或生產(chǎn)工藝發(fā)生變化時(shí)，就必須進(jìn)行重新設(shè)計(jì)、布線、裝配和調(diào)試，所以通用性和靈活性較差。生產(chǎn)上迫切需要一種使用方便靈活、性能完善、工作可靠的新一代生產(chǎn)過(guò)程自動(dòng)控制系統(tǒng)。
       在可編程控制器，采用通用微處理器為核心，具有了函數(shù)運(yùn)算、高速計(jì)數(shù)、中斷技術(shù)、PID控制、具有邏輯運(yùn)算、定時(shí)、計(jì)數(shù)等順序等功能。經(jīng)過(guò)短短的幾十年發(fā)展，可編程控制器已經(jīng)成為自動(dòng)化技術(shù)的三大支柱（PLC、機(jī)器人和CAD/CAM）之一。
       1982年，國(guó)際電工委員會(huì)（IEC）制定了PLC的標(biāo)準(zhǔn)，在2007年6月頒布的第六稿中，對(duì)可編程控制器的定義是：“可編程控制器是一種數(shù)字運(yùn)算操作的電子系統(tǒng)，專為在工業(yè)環(huán)境下應(yīng)用而設(shè)計(jì)。它采用可編程序的存貯器，用來(lái)在其內(nèi)部存貯執(zhí)行邏輯運(yùn)算、順序控制、定時(shí)、計(jì)數(shù)和算術(shù)運(yùn)算等操作的指令，并通過(guò)數(shù)字的、模擬的輸入和輸出，控制各種類型的機(jī)械或生產(chǎn)過(guò)程。可編程序控制器及其有關(guān)設(shè)備，都應(yīng)按易于與工業(yè)控制系統(tǒng)形成一個(gè)整體，易于擴(kuò)充其功能的原則設(shè)計(jì)。”