自動化流水線雖源于流水生產(chǎn)線，與流水生產(chǎn)線有相似之處，但其性能已經(jīng)遠遠超過流水生產(chǎn)線，并有許多明顯的不同。最主要的特點是自動化流水線吸納具有統(tǒng)一的自動化控制系統(tǒng)，有較高的自動化程度，還具有比流水生產(chǎn)線更為嚴格的生產(chǎn)節(jié)奏，工作必須以一定的生產(chǎn)節(jié)拍經(jīng)過各個工位完成預定的加工。

  在自動化流水線運轉(zhuǎn)過程中，因生產(chǎn)需要，有的要求連續(xù)平穩(wěn)運行，有的要求間歇運動。

  在許多自動化流水線中，常要求某些機構主動件連續(xù)運動或擺動，而從動件作周期性時動、時停的運動，稱為間歇運動。能實現(xiàn)間歇運動的機構，稱為間歇運動機構。
       在自動化流水線中常用的間歇運動機構可分為兩類：
       一是主動件作往復擺動，從動件作間歇運動，如棘輪機構。
       二是主動件作連續(xù)轉(zhuǎn)動，從動件作間歇運動，如槽輪機構、不完全齒輪機構。
       棘輪機構可分為齒式棘輪和摩擦式棘輪機構兩大類。
       1、齒式棘輪機構。齒式棘輪機構是利用棘爪與棘輪上棘齒的嚙合與分離，實現(xiàn)周期性的間歇運動。
       按棘輪機構齒輪的外緣或內(nèi)緣，可分為外嚙合式棘輪傳動和內(nèi)嚙合式棘輪傳動兩種形式。
       在棘輪機構中，要改變棘輪每次間歇轉(zhuǎn)動的角度，可通過改變主動件搖桿的擺動角度的大小來實現(xiàn)；還可以用覆蓋罩遮去搖桿擺角范圍內(nèi)棘輪上的一部分棘齒的辦法來實現(xiàn)。
       2、摩擦式棘輪機構。齒式棘輪機構中，無論棘輪的轉(zhuǎn)動角可調(diào)與否，棘輪每次轉(zhuǎn)動角的大小總是棘輪上相鄰兩齒所對的中心角的整倍數(shù)，即棘輪轉(zhuǎn)動角及其改變僅是有級可調(diào)的。這種特性可能不滿足某些機械的工作要求。
       在棘輪傳動中，一般是以棘爪為主動件，而棘輪則為從動件。棘爪本身的運動可由凸輪、連桿等傳動機構來實現(xiàn)。