自動化流水線之所以能成為一個系統，緣于它是建立在機械技術、計算機技術、傳感技術、驅動技術、接口技術等基礎上的一門綜合技術。它從系統工程觀點出發，應用這些綜合技術，根據生產的需要，對他們進行了有效地組織與綜合，從而實現整體設備的最佳化。
       因此，自動化流水線雖源于流水生產線，與流水生產線有相似之處，但其性能已經遠遠超過流水生產線，并有許多明顯的不同。最主要的特點是自動化流水線吸納具有統一的自動化控制系統，有較高的自動化程度，還具有比流水生產線更為嚴格的生產節奏，工作必須以一定的生產節拍經過各個工位完成預定的加工。
       自動化流水線確定節拍的性質、實現節拍的方法和選擇節拍的依據，是工序同期化程度和加工對象的重量、體積、精度、工藝性等特征。當工序同期化程度很高，工藝性能良好，制品的重量，精度和其它技術條件要求容許嚴格地按節拍現產制品時，采用強制節拍，否則采用自由節拍或粗路節拍。
       強制節拍流水線，一般采用連續式運輸傳送帶、分配式傳送帶、連續式工作傳送帶、間歇式（脈動式）工作傳送帶等。

  自由節拍流水線，一般采用連續式傳送帶、滾道（輥道）、平板運輸車、滑道等運輸裝置。
粗略節拍流水線，一般采用滾道、重力滑道、手推車、叉車等運輸工具。